La missione di ritorno del campione di asteroide della NASA atterrerà sul francobollo statunitense

Jul 23, 2023

La data di "atterraggio" del francobollo deve ancora venire.

Martedì (14 marzo) il servizio postale degli Stati Uniti (USPS) ha diffuso la notizia di un francobollo spaziale a sorpresa, rivelando che intende celebrare l'imminente caduta di una capsula che trasporta il più grande campione mai raccolto da un asteroide.

Il francobollo "OSIRIS-REx Return To Earth", che sarà emesso entro la fine dell'anno in una data ancora da annunciare, onora la prima missione della NASA di riportare campioni di asteroidi per lo studio. Il francobollo raffigura la capsula di ritorno del campione della sonda robotica che scende con un paracadute sul deserto dello Utah, dove è previsto l'atterraggio del contenitore pieno di roccia e polvere il 24 settembre 2023.

"Con questo nuovo francobollo, il servizio postale degli Stati Uniti celebra la missione settennale OSIRIS-REx della NASA per studiare e mappare l'asteroide Bennu e consegnare un campione della superficie sulla Terra nel settembre 2023. Il campione aiuterà gli scienziati a capire come si è formato il sistema solare ", ha affermato l'USPS in un comunicato stampa.

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OSIRIS-REx è un acronimo che sta per: Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification e Security Regolith Explorer. Il nome descrive gli obiettivi della missione. "Origini" si riferisce allo studio del materiale incontaminato ricco di carbonio raccolto dalla navicella spaziale. "Interpretazione spettrale" significa misurare la composizione dell'asteroide. "Identificazione delle risorse" sta valutando il potenziale di carburante, ossigeno, acqua e minerali sull'asteroide e "Sicurezza" si riferisce al calcolo da parte degli scienziati delle probabilità che Bennu possa entrare in collisione con la Terra.

La parte finale del nome della missione, REx, è l'abbreviazione di "Regolith Explorer", in riferimento allo studio dello strato di materiale sciolto sulla superficie dell'asteroide.

Lanciata da Cape Canaveral l'8 settembre 2016, la navicella spaziale OSIRIS-REx, delle dimensioni di un furgone, ha orbitato attorno al sole per un anno fino a quando non è passata nuovamente vicino alla Terra. A quel punto, ha utilizzato la gravità del pianeta per spingerlo verso Bennu, che orbita attorno al sole ma con un angolo diverso rispetto alla Terra.

OSIRIS-REx è entrato in orbita attorno all'asteroide largo 490 metri (1.610 piedi) nel dicembre 2018 e ha iniziato a fotografare e mappare la sua superficie per determinare il sito migliore da cui raccogliere campioni. Gli scienziati furono sorpresi di apprendere, dalle immagini inviate dalla navicella spaziale, che la superficie dell'asteroide era molto diversa da quella che si aspettavano. Invece di essere relativamente liscio, era roccioso e pieno di crateri, quindi trovare un sito per la raccolta dei campioni ha rappresentato una sfida. Alla fine è stato scelto un sito situato in un cratere delle dimensioni di un campo da tennis.

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La navicella spaziale OSIRIS-REx in realtà non è atterrata su Bennu, ma è invece scesa lentamente verso la sua superficie ed ha esteso un braccio robotico. Un dispositivo di raccolta all'estremità della mano ha rilasciato uno sbuffo di gas azoto che ha sollevato una nuvola di polvere e rocce dalla superficie del corpo roccioso. Più di due once di questi materiali sono stati catturati in uno speciale contenitore nel dispositivo di raccolta, che poi si è chiuso e si è ritirato nella navicella spaziale.

Anche se poche once potrebbero sembrare una piccola quantità, si tratta del campione più grande mai raccolto da un asteroide e del primo campione di asteroide raccolto dagli Stati Uniti. Il Giappone aveva già restituito materiale asteroidale durante le missioni Hayabusa e Hayabusa2.

OSIRIS-REx ha iniziato il suo volo di ritorno sulla Terra il 10 maggio 2021. Quando si avvicinerà al pianeta questo autunno, la capsula di ritorno del campione si separerà dal veicolo spaziale più grande per tuffarsi in superficie. Il contenitore e il metodo di restituzione sono simili a quelli utilizzati dalla missione Stardust della NASA per far atterrare materiale da una cometa nel 2006.

"OSIRIS-REx - una collaborazione tra la NASA, l'Università dell'Arizona e Lockheed Martin - esemplifica l'ingegnosità, la perseveranza e il lavoro di squadra americani", ha affermato l'USPS.