Il guasto del servo-flap ha preceduto il K fatale

Jun 12, 2023

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Una recente indagine condotta dal National Transportation Safety Board (NTSB) degli Stati Uniti ha stabilito che un servo-flap si è guastato prima della catastrofica rottura in volo di un elicottero K-Max, ma né il produttore Kaman, né la Federal Aviation Administration (FAA) hanno rilasciato indicazioni su come prevenire tali guasti in futuro.

Il pilota Tom Duffy è stato ucciso quando il suo elicottero si è rotto durante le operazioni antincendio a Pine Grove, Oregon, il 24 agosto 2020. Duffy, pilota esperto che volava per l'azienda di famiglia, la Central Copters con sede nel Montana, Duffy aveva più di 2.000 ore di esperienza di volo a bordo di elicotteri K-Max al momento dell'incidente.

Certificato per la prima volta dalla FAA nel 1994, il K-Max è dotato di un esclusivo sistema di rotori interingranati, caratterizzato da due sistemi di rotori a due pale controrotanti montati fianco a fianco su singoli piloni. Una singola trasmissione normalmente mantiene le pale di ciascun sistema di rotori sfasate di 90 gradi rispetto alle altre e i piloni sono inclinati per consentire alle pale di liberare il mozzo del rotore opposto.

Il controllo delle pale avviene tramite servoalette, piccoli profili alari montati sul bordo d'uscita di ciascuna pala a circa tre quarti della distanza dalla punta. Gli input di controllo del volo del pilota vengono trasferiti tramite aste ai servoalettoni, che deviano il flusso d'aria per ruotare le pale del rotore e modificarne il passo.

Poiché il pilota muove solo i servo-flap, le forze richieste sono relativamente piccole. Ciò consente all’aereo – che ha un peso lordo massimo di 12.000 libbre (circa 5.440 chilogrammi) con carico esterno – di volare senza assistenza idraulica.

Nell'incidente dell'Oregon, gli investigatori dell'NTSB hanno determinato che una crepa in uno dei servo-flap del sistema del rotore sinistro si è allargata progressivamente, portando infine alla separazione del corpo secondario del flap: i pannelli attaccati al longherone che formano la forma del profilo alare. Ciò ha comportato la perdita di controllo della lama sinistra associata.

L'NTSB ha concluso che le pale del rotore di sinistra hanno poi colpito le pale del rotore di destra, provocando la separazione in volo e la rottura delle pale di sinistra. In quel momento, Duffy era sospeso a circa 140 piedi sopra un fiume, riempiendo il secchio d'acqua attaccato alla sua lunga lenza. L'elicottero rotolò a sinistra mentre scendeva e colpì il fiume.

Gli investigatori non sono stati in grado di determinare il motivo per cui il guasto del servo-flap alla fine ha provocato una collisione tra i sistemi del rotore sinistro e destro. Hanno affermato che è probabile che gli input di controllo del volo, comprese le risposte del pilota a una vibrazione anomala nel sistema del rotore, siano stati un fattore nell’esito catastrofico, ma la mancanza di dati di volo ha impedito l’analisi degli input di controllo che hanno portato alla collisione.

L'NTSB ha osservato che nel 2009, lo stesso elicottero (allora operante con una registrazione diversa) ha subito un evento in cui un intero servo-flap si è separato dalle staffe di attacco durante il volo, ma il pilota è stato in grado di far atterrare l'aereo in sicurezza.

Tuttavia, l'agenzia ha anche richiamato l'attenzione su un altro incidente che ha coinvolto un K-Max gestito da Woody Contracting a Donnelly, Idaho, il 16 giugno 2010. Il pilota Roy Kettle stava sollevando un grosso tronco utilizzando una corda lunga 200 piedi quando due dei Le pale controrotanti dell'elicottero entrarono in collisione tra loro, provocando uno schianto che provocò la morte di Kettle.

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Anche gli investigatori di quell'incidente non furono in grado di determinare il motivo della collisione, ma scoprirono che l'afterbody si era separato dal servo flap su una delle pale del rotore sinistro.

Si ipotizza che qualcosa di simile possa essere accaduto nello schianto di un K-Max della Black Tusk Helicopters a Killam Bay, British Columbia, il 4 ottobre 2021. Il pilota Gary Weber è rimasto ucciso quando il suo elicottero ha colpito l'acqua mentre trasportava tronchi la baia. Quell'incidente è ancora oggetto di indagine da parte del Transportation Safety Board of Canada (TSB), ma il materiale registrato per l'incidente della Central Copters indica che i rappresentanti del TSB hanno esaminato quel relitto lo scorso giugno per "un'analisi comparativa" con l'incidente del Black Tusk.