Come i soldati della 101ª Airborne utilizzano il makerspace EagleWerx per innovare

Mar 23, 2023

FORT CAMPBELL, Ky. - Nonostante il suo caratteristico arco, un mortaio da 60 mm può essere sparato direttamente contro qualcuno.

Il problema, ovviamente, è allineare le cose e mantenere le proprie appendici attaccate nel processo.

"Il modo in cui lo miri è quello di prendere il pollice, metterlo vicino al bordo del tubo e dire, tipo: 'Penso che riguardi il nemico'", ha detto il capitano dell'esercito americano Tyler Meredith a un gruppo di giornalisti e funzionari di servizio durante una recente visita a Fort Campbell, Kentucky. "E poi tiri indietro un po' il pollice e spari."

Le lesioni correlate possono essere raccapriccianti. Nel 2019, l'esercito ha raccontato pubblicamente un incidente con un mortaio da 81 mm che ha lasciato un soldato con una mano spaccata "come un panino hoagie". Il soldato non è riuscito a "spazzare il tubo", lasciando le sue mani in balia dell'esplosione, del proiettile e delle sue alette.

Così, ha ricordato Meredith alla fine di marzo, quando un mortaista ha lanciato l'idea di eseguire il fuoco diretto "un po' più in sicurezza" e "con un po' più di precisione" sviluppando un mirino in ferro ad hoc, si è rivolto a una neonata struttura di "makerspace" noto come EagleWerx Applied Tactical Innovation Center.

Nascosto in un edificio anonimo lungo lo Screaming Eagle Boulevard di Fort Campbell, chiamato così per l'iconica divisione aviotrasportata che chiama il forte a casa, EagleWerx è il paradiso dei tuttofare.

Il pavimento e le pareti del centro – un mix di garage per motociclisti e laboratorio di camice bianco e occhiali – sono pieni delle più recenti tecnologie di fabbricazione: stampanti 3D, fresatrici CNC e strumenti di taglio laser, kit di robotica, postazioni di lavoro elettroniche, macchine da cucire, martelli e cacciaviti e altro ancora.

Le funzionalità di stampa 3D sono state particolarmente utili nella realizzazione del mirino per mortaio, che assomiglia ad un anello che si fissa su un tubo o un tubo. Un video condiviso dalla prima squadra di combattimento della 101a divisione aviotrasportata a gennaio mostrava la creazione: un cerchio nero e marrone con giunti e attacchi manipolabili.

Sergente maggiore Charles Pugh fissa un sistema di elica stampato in 3D su un drone RQ-11B Raven per un test nell'agosto 2021 presso l'EagleWerx Applied Tactical Innovation Center. (Ethan Steinquest/Affari pubblici di Fort Campbell)

"Il motivo per cui abbiamo avuto questa idea è perché in realtà non esiste un modo sicuro per sparare a mano libera", ha affermato il sergente. Austin Lehmann ha detto nel video, che è stato pubblicato su Facebook. "Per cercare di prevenire lesioni, abbiamo creato il mirino di ferro che si attacca a questo proprio qui, per far scivolare le mani del membro dell'equipaggio verso il basso."

Il makerspace EagleWerx esiste per risolvere i problemi riscontrati sul campo, il tipo di miglioramenti della qualità della vita che potrebbero essere mancati nello sviluppo e nell’implementazione a lungo termine della tecnologia militare.

Può anche essere una via attraverso la quale le frustrazioni – dovute a strumenti poco maneggevoli o a una burocrazia lenta – possono essere sfogate. I funzionari del Centro vogliono colmare le lacune in modo rapido, economico e con il contributo anche dei ranghi più bassi. Meredith l’ha definita “innovazione tattica”, uno sforzo che contrasta con le più grandi prospettive dell’Esercito per il 2030 e il 2040 rispetto a ciò che può essere fatto oggi.

"Stiamo innovando per migliorare l'attrezzatura e identificare le carenze", ha affermato Meredith, che ricopre il ruolo di vice responsabile dell'innovazione e gestisce la struttura giorno per giorno. "La risposta è: 'Ehi, abbiamo truppe che sono all'avanguardia in questo momento, come possiamo supportare al meglio questi ragazzi nel quadro di ciò che l'esercito ha già stabilito?'"

Il centro di Fort Campbell è stato il primo del suo genere e ha ormai poco più di un anno. È supportato da una serie di infrastrutture: l’iniziativa congressuale Catalyst Pathfinder, intesa a collegare i soldati con il mondo accademico; il Civil-Military Innovation Institute, un'organizzazione no-profit; e una rete di difesa più ampia che comprende l'Esercito Research Lab e il suo Comando per lo sviluppo delle capacità di combattimento dell'esercito, l'Afwerx dell'Aeronautica Militare e il NavalX della Marina e del Corpo dei Marines.

Questi hub di innovazione localizzati sostituiscono il tradizionale approccio di acquisizione, in cui il governo espone minuziosamente in dettaglio ciò che vuole e poi impiega tutto il tempo necessario per selezionare la società A, B o C per costruirla, con qualcosa di più simile a una startup frammentaria. La sperimentazione e l'esplorazione sono incoraggiate, così come pensare "un po' più fuori" dai tipici schemi dell'esercito, secondo Meredith.